Черный барон

Я провел рыцарей к замку и, видит Бог, никогда доселе не открывалось глазам человека зрелища более печального и ужасающего. На глазах у суровых солдат блестели слезы: мы стояли на краю рва, доверху наполненного трупами. Те, которые пришли до нас, таким образом наказали хозяина, а может быть они просто хотели поскорее добраться до ворот. И можно ли винить их в том, что они предпочли зверство тому, чтобы замарать свои стопы чернотою, что клубилась там внизу?

Но вместе с этой картиной пришло к нам и облегчение, ведь мы видели теперь вполне обыденное, реальное основание для отсутствия жителей в деревнях, а это пугало нас на протяжение последнего дня пути.

Зажав ноздри, я скомандовал переходить и сделал шаг по влажной, чавкающей мостовой из черепов и костей, подававшихся под каблуками и скользивших, как зыбучий песок. Осторожно я перепрыгнул к воротам и обернулся к оставшимся солдатам: "быстрее!" - Они послушались и невеселой лавиной, бледные, как мертвецы, подтянулись к вратам.

А здесь нас ждало магическое защитное поле, на миг введшее меня в замешательство, потому что я не мог уяснить, как этим умудряются до сих пользоваться и на что рассчитывают, ведь каждому должно быть известно об энохианских ключах, которые продаются в лавках - подделки, и из под полы - уже нормальные. Я вытащил ключ и снял поле, из-за которого повеяло теплой сыростью с ароматами каких-то экзотических кадильниц.

Во дворе нас ждало очередное потрясение: там, где полагалось быть внутренним сооружениям замка, находилась воронка, окруженная быстро меняющими очертание и вращающимися кольцами дыма. Из этой пелены доносились вопли и завывания столь ужасающие, что казалось, будто провал - не провал вовсе, а врата преисподней, открытые совместными усилиями могущественных магов, павших жертвой ярости появившихся оттуда созданий.

Но каково же было мое удивление - а чувство это передавалось между рыцарями и ни для кого не было секретом - когда зрение приспособилось к дымке и ему была явлена фигура, неподвижно висящая в точности над ямой метрах в двадцати. Несмотря на то, черты фигуры были искажены безумием воздушных масс, непрерывно менявших свой коэффициент преломления, я смог узнать человека, которого подолгу рассматривал на гравюрах, пока готовился к марш-броску.

-Барон! - Спокойно, но достаточно громко обратился я к нему. - Предлагаю тебе честную сделку: твоя жизнь на жизни всех, кого ты погубил. Верни хотя бы мирных жителей из рва, а о рыцарях мы поговорим немного позже!

Фигура не показала виду, что мои слова произвели на нее впечатление, и тогда я решился на отчаянный шаг. Метнувшись вдоль провала направо, я спустя несколько шагов изменил направление, перепрыгнул на другую сторону и оттуда одним прыжком подлетел к барону, готовясь раздробить ему хребет кулаком.

И в это мгновение я со всей ледяной ясностью осознал, насколько тщетны мои уловки: на каком-то подсознательном уровне мне сделалось очевидно, что время противника течет по-другому, если вовсе не в обратном направлении. Скорее всего, выжранные сердца десятков тысяч рыцарей наделили его властью над временем, а может быть и над пространством.

Тем не менее, я не остановился (да и не успел бы этого сделать) и нанес удар, который при других обстоятельствах причинил бы несовместимые с жизнью повреждения. Подобно резиновой кукле, тело барона заколыхалось и отлетело в дальний угол двора, где пробило в стене основательную брешь.

Подозревая неладное, я живо отскочил в сторону, спеша выйти за предел вращения дымов над ямою, и правильно сделал, потому что в следующее мгновение барон плавно вернулся на то же место, а вместе с ним вернулось и полтонны камней, которые размозжили бы меня в лепешку, останься я на прежнем месте.

"Осторожно, его может держать ось, уходящая во глубь преисподней!" - Я получил шифрованное сообщение от нашего волхва, но в его интонации не чувствовалось уверенности. Я покосился на место, где должен был стоять волхв, а затем пронесся над ямой, пытаясь нащупать в воздухе вероятную ось. Конечно-же, ничего подобного там не было, да и как мог барон допустить такое?

"А ведь это означает, что он, в сущности, оторван от реальности." - Сообщил волхв, ознакомившись с моим отчетом. И тогда я решился на неожиданный ход, взлетел на уровень висевшей фигуры и поднял забрало, чтобы обратиться к ней.

-Барон, - вкрадчиво сказал я, - мы все знаем, через что вам довелось пройти, и никто не осуждает вас за жестокость. Поверьте, мы люди современные и понимаем, что на вашем месте все то же самое совершил бы каждый. Но не лучше ли сойти с этой невидимой подпорки, на которой вы стоите, чтобы с повинной прийти к государю нашему? Мы достаточно основательно подумали и решили, что вы заслужили честного разбирательства. Кроме того, похоже на то, что вы лишены почвы под ногами и уже не можете управлять реальным миром.

Мои слова, а именно, последние слова подействовали на барона и его глаза загорелись, но, положа руку на библию, я не готов поручиться, что в этом пламени было какое-то раскаяние или робость.

-Действительно. - До моих ушей донесся тихий смех, напоминавший шелест, в котором слились тысячи чарующих звуков. - Я не стою ногами на реальной почве, а она не поддерживает меня. Глядя на меня, резонно было бы сказать, вот это великан, стоящий на глиняных ногах, или башня, построенная на зыбучем песке. Мои наступательные средства не подкреплены материальной базой, у меня нет тыла, нет обозов поддержки, как нет и тела. Каждый может меня убить и закрыть врата, которые я открыл, а я не найду ответа, потому что не подготовился к войне. Но ведь этого всего мне и не нужно.

Сказав так, он замолчал и его глаза погасли, и сколько бы я ни всматривался, никак не мог заприметить на лице ни волнения, ни следов мысли. А затем... затем произошло то, о чем я не смог забыть во все десятилетия, пролетевшие с того злополучного дня. Мои подчиненные - рыцари стали один за другим схлопываться, оставляя после себя горстки черной, очень сыпучей и легкой пыли. Я успел заметить безумный блеск в глазах волхва, прежде чем тот исчез, а затем ум мой наполнился мраком.